几年前，生活为我提供了一个离开企业界的机会。此前25年，我大多在领导IT部门，处理预算、战略规划以及委员会和董事会会议等事务。我曾长期担任一家全球专业服务与投资管理公司的IT主管，该公司专注于房地产服务和工程领域。直到有一天，我突然决定独自闯荡。
尽管我在先进数字化转型和开发以客户为中心的数字化解决方案方面的经验，足以让我在另一家全球性公司担任领导职务，但我却选择将职业方向和个人才能转向中小型企业(SMB)。这些企业通常没有内部的战略委员会，也没有足够的财力长期聘请大批外部业务和技术顾问。我在研究中发现，大多数中小型企业不会制定三年规划，他们的技术决策往往是在客户电话的间隙、深夜的即兴发挥中做出的，而且常常只是快速搜索一下或听取当地可信赖的IT专家的建议。
中小型企业的IT现状
至少在我交谈过的许多中小型企业主中，他们也不熟悉“数据治理框架”、“数字化转型战略”等在企业IT会议和茶水间闲聊中经常被提及和讨论的术语。我在研究中发现，尽管存在一些熟悉的模式，但中小型企业有自己的一套语言。例如：
• 生存模式：使用电子表格、共享收件箱、临时拼凑的解决方案。这些方法在可行时有效，但一旦失效则问题重重。
• 混乱扩张：业务发展超出了现有工具的承载能力，领导者感觉正在失去控制。
• 工具过载：团队自行选择应用程序，集成性消失。
• 可见性缺口：风险和责任上升，领导者需要单一的现实视图。
• 展望未来：基础得到控制，注意力转向创新和速度。
我发现，许多中小型企业主不太确定CIO是谁，也不清楚该职位的相关职责，然而，他们同样关注着一些让企业IT领导者夜不能寐的问题：“难以掌控的混乱局面”、时间和金钱的浪费，以及AI——不是大型企业探索的那种复杂且昂贵的计划，而是那种能让他们创建成本更低的定制应用程序的AI。
即使没有明确的IT预算标签，中小型企业也已经在技术上投入了大量资金。据预测，到2027年，中小型企业IT总支出将超过2万亿美元，到2029年将达到2.34万亿美元，且在此期间增长将加速。因此，真正的问题不是资金，而是清晰度，或者用企业术语来说，是战略。没有明确的前进道路，这些支出就会流向错误的工具，或者以错误的顺序流向正确的工具。
中小型企业在资本采购中最大的担忧之一是集成问题。许多企业将自动化列为首要任务，但近一半的企业表示，将新工具与旧工具连接起来是他们面临的最棘手的技术问题之一。他们现在正计划投资解决这一问题，并希望供应商提供真正能用的连接器。一张简单的地图就能让这些选择变得更加容易，并消除混乱。有了共享的地图，同样的预算就能发挥更大的作用，业务也能更快地发展。
认识AI的潜在风险
但AI呢?它不能解决问题吗?AI不仅仅是一种工具，它改变了工作的经济性、变革的节奏以及风险面。
首先，它降低了自动化和分析的门槛。据美国商会技术参与中心的一份报告显示，40%的美国小型企业报告称正在使用生成式AI，这一比例几乎是2023年的两倍。主要用途包括市场营销、客户洞察和客户沟通。在AI用户中，91%表示AI将有助于未来的增长，86%报告称效率有所提升，89%表示AI让经营业务变得更加有趣。
其次，它将集成问题推到了前台，AI的效用取决于你将其连接到的数据和流程基础设施。在工具过载的情况下，AI就像是杂乱无章之上的糖霜，它只能暂时提供帮助，然后问题会变得更糟。中小型企业自身表示，集成难题是最大的障碍，他们正在优先解决这一问题。
第三，它提高了治理的重要性。模型生成内容、提出建议，甚至采取行动。如果你不控制输入、提示和输出，就会大规模地传播错误。许多中小型企业担心合规问题，并且还没有准备好应对一系列复杂的AI规则。只有约三分之一的中小型企业表示，他们为遵守新要求做好了充分准备，而大多数企业预计会面临真正的挑战。因此，AI确实有帮助，但也会带来惩罚。简单来说，AI会放大你现有的状态。
填补领导真空
这让我思考，应该由谁来做出所有这些决策?中小型企业主以及规模较大的中小型企业聘用的领导者，已经是身兼数职的忙碌人士。大多数时候，IT运营都外包给了托管服务提供商(MSP)，而没有人负责整体大局。年轻的团队对数字工具更加熟练。在由65岁及以上的CEO领导的中小型企业中，有45%缺乏明确的数字化流程，而在由25至34岁的CEO领导的企业中，这一比例仅为11%。
年轻领导者更可能依赖平台，并采用自下而上的实验方法，但熟练使用工具与构建可靠的系统并不相同。最具挑战性的方面仍然是流程设计、集成、数据质量、变更管理和风险管理。简而言之，显然需要在一个连贯的数字化应用计划下将这些方面整合起来。
企业有ITIL、COBIT、TOGAF、CMMI以及无数其他框架来指导他们。中小型企业不需要复制这些框架，他们有自己的现实情况，需要自己的地图。无论我走到哪里，都能看到这五个阶段。解决方案不是更多的软件，而是更好的顺序和更清晰的选择。AI让回报更大，也让错误选择的后果更严重。
如果你是一名中小型企业领导者，不要问接下来应该购买什么工具。问问你现在处于哪个阶段，以及下一步正确的行动是什么。如果你是一名顾问，停止推销工具，开始创造清晰度。如果你是一名供应商，承认你的产品不能解决战略问题，并帮助你的客户首先建立基础。技术应该让你的业务变得更好，而不是更忙。AI可以帮助你快速实现这一目标，但前提是你必须清楚“目标”是什么。
